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    建安七年五月十五，襄阳。

    刘表又咳血了。

    这次比上次更厉害，咳完后人就昏了过去，把侍妾和仆从吓得半死。折腾了一个时辰才醒过来，醒来后第一句话是：“叫蔡瑁来。”

    蔡瑁来得很快。他是刘表的小舅子，荆州水军的实际掌控者，襄阳城里说话最好使的人之一。他站在刘表榻前，看着那张蜡黄的脸，心里盘算着什么，脸上却满是关切。

    “使君，您得保重身体啊。”

    刘表摆摆手，示意他坐下。

    “蔡瑁，我快不行了。”他的声音很弱，但每个字都说得很清楚，“荆州八郡，交给你，我放心吗？”

    蔡瑁心里一跳，脸上却不动声色。

    “使君说哪里话，您春秋正盛，这点小病……”

    “少来这套。”刘表打断他，“我自己的身体，我自己清楚。你说实话，我死了以后，这荆州怎么办？”

    蔡瑁沉默了一会儿。“使君，您有两位公子。”

    刘表盯着他。“你说，立谁？”

    蔡瑁没有立刻回答。

    这个问题，他想了很久了。刘琦是长子，但性子软，身体也不好。刘琮是小儿子，但聪明伶俐，蔡瑁自己的外甥女嫁给了他。于公于私，他都该选刘琮。

    但这话不能从他嘴里说出来。

    “使君，”他低下头，“这事，您得自己拿主意。”

    刘表看了他很久。然后他笑了，笑得很苦。“蔡瑁，你下去吧。”

    蔡瑁行礼，退了出去。刘表躺在榻上，望着屋顶。

    立谁？

    立刘琦，蔡瑁不服。立刘琮，刘琦不服。不管立谁，荆州都得乱。他闭上眼睛。

    襄阳城西一处僻静的宅院里。

    两个人对坐着。

    一个矮胖，一个瘦高。矮胖的叫张松，益州别驾，刚从成都来。瘦高的叫法正，扶风人，在襄阳住了好几年，一直没被刘璋重用。

    “孝直，”张松开口，“刘表快死了。”

    法正点头。“我知道。”

    “他死了以后，荆州必乱。”张松压低声音，“这是个机会。”

    法正看着他。“什么机会？”

    张松往前探了探身子。“刘璋那人，你比我清楚。守成之主，不是乱世之君。益州现在看着稳，其实处处是漏洞。北边有张鲁，东边有荆州，随便哪个打过来，他都扛不住。”

    法正没有说话。“孝直，”张松盯着他，“你跟了我这么多年，我不瞒你。我想把益州献给刘备。”

    法正的眼睛微微眯了一下。“刘备？”

    “对。”张松说，“他在辽东的事，你都听说了。收流民，分田地，轻徭薄赋，重用贤才。连荀彧那样的人，死前都把门生故旧托付给他。”

    他顿了顿。“这种人，值得投。”

    法正沉默了很久。然后他开口：“你打算怎么做？”

    张松从怀里掏出一卷东西，摊在案上。那是一幅地图。益州的山川、关隘、城池、道路，画得清清楚楚。“这是我画了三年才画完的。”张松说，“益州全图。”

    法正看着那幅图，看了很久。“你让我送给刘备？”

    张松点头。“我一个人去，太显眼。你跟我一起，路上有个照应。”

    法正想了想。“什么时候走？”

    “等刘表咽气。”张松说，“那时候荆州乱，没人顾得上咱们。”

    法正点头。“好。”

    酉时，襄阳城里已经乱起来了。

    刘表病危的消息不知怎么传了出去，街头巷尾都在议论。有人说他已经死了，蔡瑁秘不发丧；有人说他还没死，但也就这一两天的事。

    蔡瑁府上，人来人往。

    蒯越、蒯良、韩嵩、傅巽，荆州排得上号的人物都来了。他们坐在厅里，谁也不说话，只是互相递着眼色。

    蔡瑁从后堂出来，在中间坐下。

    “诸位，”他开口，“使君病重，咱们得商量商量，万一有个好歹，该怎么办。”

    蒯越看着他。“蔡将军，使君有两位公子，你说的是哪位？”

    蔡瑁笑了笑。“仲宣兄，你这话问得。使君立谁，自然是使君说了算。咱们做臣子的，听命就是。”

    蒯越也笑了。“那要是使君没来得及说呢？”

    厅里安静下来。所有人都看着蔡瑁。蔡瑁收起笑容。“那就按规矩办。”他说，“长子继位，天经地义。”

    蒯越愣了一下。他以为蔡瑁会力挺刘琮，没想到他这么说。

    “蔡将军的意思是……立刘琦？”

    蔡瑁摇头。“我不是这意思。”他说，“我是说，按规矩办。至于规矩是什么，咱们可以再议。”

    蒯越明白了。蔡瑁不想自己背这个锅。他想让大家一起背。

    “蔡将军，”他开口，“这事，得有个说法。”

    蔡瑁点头。“所以请诸位来，就是商量个说法。”

    戌时，刘表府上。

    刘琦跪在父亲榻前，一动不动。他已经跪了两个时辰，膝盖早就麻了，但他没动。

    刘表闭着眼睛，不知道是睡着了还是醒着。

    “父亲。”刘琦轻声叫了一句。

    刘表没有回应。刘琦又叫了一声。还是没有回应。他把头埋下去，肩膀微微发抖。门外传来脚步声。刘琮走进来，在他身边跪下。

    “大哥。”

    刘琦抬起头，看着他。“你来做什么？”

    刘琮低着头。“来看看父亲。”

    刘琦没有说话。兄弟俩跪在一起，谁也不看谁。榻上，刘表忽然咳了一声。两人同时抬头。刘表睁开眼睛，看着他们。“都来了？”

    刘琦点头：“父亲，儿子在。”刘琮也跟着点头：“儿子也在。”

    刘表看看这个，又看看那个。然后他笑了。那笑容，比哭还难看。

    “你们俩，让我说什么好。”

    刘琦低下头。刘琮也低下头。刘表闭上眼睛。“出去吧。让我静一静。”

    两人起身，退了出去。刘表躺在榻上，望着屋顶。他想起了很多年前，自己刚来荆州的时候。那时候他还年轻，以为可以干一番大事。后来才知道，大事不是一个人干的，得有人帮。可那些人，各有各的心思，各有各的算盘。

    他想起了刘备。那个从涿郡来的织席贩履之徒，如今已经坐拥四州，兵临许都了。

    他不如刘备。他认了。

    亥时，许都。

    刘备坐在书房里，面前摊着一份刚送来的密报。

    “刘表病危，荆州将乱。”

    他把密报递给旁边的庞统。庞统看了一眼，灌了一口酒。“该动了。”

    刘备点头。“谁去？”

    庞统想了想。“让诸葛亮去。”他说，“他年轻，脑子活，会说话。而且，刘琦跟他有旧。”

    刘备愣了一下。“刘琦跟孔明？”

    “早年间见过。”庞统说，“刘琦来辽东那次，跟孔明聊过。两个人还挺投缘。”

    刘备想了想。“那让赵云陪他去。”

    庞统点头。“我也是这么想的。赵云稳重，能保他平安。”

    刘备站起身，走到窗前。窗外，夜色正浓。

    “荆州。”他喃喃道，“这一步，走好了，就是半个天下。”
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